“Mind the gap between the train and the platform”, si vous entendez cela, pas de doute, vous êtes bien dans le métro londonien. Ça tombe bien, car on vous embarque dans le London Tube pour notre typo du mois : la Johnston !

Près d’un demi-siècle après son ouverture, le métro londonien était toujours un joyeux bazar en matière de signalétique… Le réseau se développant à toute vitesse, il était donc primordial que les usagers puissent s’y retrouver facilement et comprendre les indications.
C’est pourquoi en 1913, Frank Pick, directeur commercial de l’Underground Electric Railways Company of London, se lance dans le projet d’unifier l’identité visuelle du réseau. Une démarche particulièrement novatrice pour l’époque, alors que les principes du branding tels qu’on les connaît aujourd’hui sont encore loin d’être structurés !

Pour cela, il fait appel à Edward Johnston, un artisan, professeur et calligraphe britannique (et non un “typographe” au sens moderne où on pourrait l’entendre aujourd’hui), avec une demande précise pour cette nouvelle identité graphique : une ‘bold simplicity’, c’est-à-dire une simplicité audacieuse et sans équivoque, comme le rapporte Monotype.

Edward Johnston Underground 1916 poster by Emily Lopes Pedro Philipe 2020

Pour construire ses proportions, Edward Johnston s’inspire notamment de la forme produite par une plume à bout carré : sept traits de plume permettent ainsi de définir les proportions caractéristiques de ses lettres.

Mission accomplie : Johnston devient rapidement bien plus qu’une police de caractères. Elle s’impose comme l’un des symboles visuels du métro londonien, notamment grâce à quelques détails qui ont fait sa spécificité.

Des choix graphiques, loin d’être anodins, ont fait de Johnston une police immédiatement reconnaissable :
◦ Le point sur le « i » et le « j » n'est pas un cercle parfait, mais un losange ou un carré incliné.
◦ La lettre « o » minuscule est presque un cercle parfait.
◦ Le caractère « g » est à deux étages, un choix qui renforce sa filiation avec l'écriture calligraphiée plutôt qu'avec les sans-serifs géométriques qui suivront, comme la Futura.

Mais les années passent, les techniques évoluent et les besoins de la signalétique aussi. En 1979, Johnston s’offre donc son premier lifting.
Les designers Colin Banks et John Miles, fondateurs de l'agence Banks & Miles, font appel au jeune typographe japonais Eiichi Kono, pour redessiner la police : il ajuste les proportions, l'épaisseur des traits et crée des graisses plus lourdes (bold) et des italiques. Naît alors la « New Johnston ».

Un peu moins de 40 ans plus tard, face à l’omniprésence du numérique et de l’utilisation privilégiée des écrans, la Johnston entend bien estomper ses rides à l’occasion de son centenaire !
Et c’est cette fois-ci sous la plume - numérique - de l’Agence Monotype.
Say hello to “Johnston100” : optimisée pour répondre aux exigences des écrans numériques et de la signalétique moderne.

Plus d’un siècle après sa création, Johnston n’a pas pris une ride. Toujours utilisée par TfL, adaptée pour le digital, elle reste l’un des exemples les plus durables de branding au monde.

Et c’est peut-être là que réside son plus grand tour de force : évoluer sans jamais cesser d’être reconnaissable.

Comme quoi, en branding, traverser les époques n’est pas forcément une question de tout changer. Parfois, il suffit de savoir ce qu’il ne faut surtout pas perdre.